煤质活性炭具有发达的孔结构、良好的化学稳定性和机械强度，是一种优良的碳质吸附剂。根据外观的不同，可分为颗粒活性炭和粉状活性炭，颗粒活性炭又可分为煤成型炭和原煤碎末活性炭。根据用途不同，可分为净水用活性炭、空气净化用活性炭、脱色用活性炭、溶剂回收用活性炭、注射用活性炭和防护用活性炭。
由于颗粒活性炭耐酸、耐碱、耐热，且吸附饱和后易于再生，活性炭是现代社会工业生产和环境保护中不可缺少的碳质吸附剂。与木质活性炭和壳质活性炭相比，煤质活性炭广泛应用于水处理、溶剂回收、糖精、味精、医药、油脂的脱色和提纯、气体分离和气体净化等领域。因其原料来源广泛，价格低廉，易再生，耐磨，流体阻力低。此外，一些经过特殊处理和加工的煤质活性炭也可用作脱硫剂、催化剂和催化剂载体。